Già sul finire dell'800 il francese Claude Debussy (foto) con il suo poema sinfonico presentava il primo tentativo di un linguaggio lontano dallo stile romantico, attraverso l'uso di scale gregoriane e di scale derivate dalla musica orientale, infine con l'introduzione di un tipo di scala detta ''esatonale'' che, alla successione diatonica di toni e semitoni, sostituiva una successione di sei suoni omogeneamente separati, ciascuno dal successivo; da intervalli di un tono. Debussy fu il maggiore rappresentante di una corrente musicale a cui si dà il nome di ''impressionismo''.