Con Arnold Schönberg la musica tonale scomparve completamente, per lasciare il posto a un nuovo sistema atonale, che diede voce musicale alla nuova corrente  dell'espressionismo. Il sistema atonale utilizza liberamente i dodici suoni presenti nella scala cromatica, ma senza dare ad alcuno di essi un ruolo centrale, il che porta al raggiungimento di effetti molto particolari.